Toonen Reizen viert 100 jaar én een nieuwe generatie aan het roer

Al een eeuw lang kleuren de bussen van Toonen het straatbeeld in Nijmegen en omgeving. Tijdens het feestelijke jubileum, waar zo’n driehonderd collega’s, oud-collega’s, klanten en leveranciers samenkwamen, droeg Paul Boers het directeurschap officieel over aan zijn zoon Martijn. De vierde generatie staat daarmee klaar om het familiebedrijf verder te brengen. “Iedereen heeft wel een herinnering aan Toonen”, zegt Martijn. “Dat maakt me trots en geeft richting aan de keuzes voor de komende honderd jaar.”

In de jaren twintig werkte een grote groep Nijmegenaren op de scheepswerf in Millingen, maar het dorp was lastig bereikbaar. De eerste bus van Engelbert Marinus Toonen bood uitkomst: een eenvoudige wagen met carbidlampen en massieve banden die over een karrenspoor naar Millingen en Heilig Landstichting reed. Niet veel later kwamen daar vaste ritten bij voor vrouwen uit Groesbeek die werkten bij de ENKAfabriek in Ede. Zij reisden dagelijks heen en weer; de bus bleef ’s nachts in Groesbeek om slijtage en brandstof te besparen, terwijl de chauffeur terug naar Nijmegen fietste en de volgende ochtend opnieuw vertrok. Daarna groeiden de activiteiten met ritten voor Philips en andere regionale werkgevers, gevolgd door schoolreizen, sportwedstrijden, feesten en buitenlandse studiereizen.

Familie als fundament

Hoewel oprichter Engelbert Marinus Toonen ook twee zoons had, liep de bedrijfsopvolging uiteindelijk via zijn dochters. Doordat zij trouwden, verdween de achternaam Toonen, maar de familielijn bleef intact. Martijn draagt daarom de naam Boers, maar is rechtstreeks familie van de oprichter. Zijn oma leidde het bedrijf ruim veertig jaar samen met haar zus en stond tot ver in haar tachtigste elke ochtend om acht uur op de zaak. Die nuchtere werklust vormt nog steeds de basis van Toonen Reizen. Haar zoon Paul Boers trad ruim 35 jaar geleden in het bedrijf en nam in 2011 het directeurschap over. De recente overdracht aan Martijn noemt hij een weloverwogen stap. “Je moet niet te lang doorgaan. Mijn moeder werkte tot haar tachtigste door; prachtig, maar niet altijd verstandig. Na vijftien jaar directeurschap was het tijd dat een nieuwe generatie het roer overneemt.” Over Martijn zegt hij: “Hij groeide hier letterlijk op. Als zesjarige stond hij al in een regenpak bussen te wassen. De afgelopen tien jaar heeft hij laten zien dat hij het kan.”

Veerkracht in moelijke tijden

De geschiedenis van Toonen kent momenten van tegenslag die bepalend zijn voor het bedrijf. Tijdens de Tweede Wereldoorlog namen Duitse soldaten in de laatste oorlogsmaanden alle bussen mee op hun vlucht. De familie begon na de bevrijding opnieuw en bouwde het wagenpark stap voor stap weer op. Diezelfde veerkracht bleek opnieuw tijdens de coronaperiode, toen de touringcarbranche vrijwel stilviel. Toonen koos ervoor alle medewerkers in dienst te houden. Chauffeurs reden mee in het openbaar vervoer, hielpen bij de DAR of bezorgden medicijnen. Monteurs bouwden klapdaken in campers om werk te behouden. “Die creativiteit heeft ons gered”, zegt Martijn. “Toen de markt weer openging, konden we direct leveren. Veel collega-bedrijven hadden mensen moeten laten gaan. Wij stonden er nog.”

Het bedrijf van vandaag

Door die aanpak groeide Toonen door naar 37 voertuigen en bijna honderd medewerkers. De klantenkring is breed: onderwijsinstellingen, sportclubs, evenementenorganisatoren, touroperators en internationale opdrachtgevers zoals FlixBus. Grootte speelt daarbij geen rol, benadrukt Martijn: “De carnavalsvereniging die twee keer per jaar met ons rijdt is voor ons net zo belangrijk als een grote klant. Dat is precies waarom mensen blijven terugkomen.” De groei van de organisatie vraagt om meer ruimte. Martijn: “We zitten nu tien jaar in Malden en we lopen tegen de grenzen van de locatie aan. We huren ruimte bij en schuiven met bussen, maar het is op. Voor de toekomst hebben we echt een grotere plek nodig in de regio Nijmegen. Dat is een van mijn prioriteiten.”

Vooruit kijken

Paul kijkt met vertrouwen naar de toekomst. “Onze mensen staan altijd voor ons klaar en wij op onze beurt voor hen. Dat is altijd onze kracht geweest.” Martijn voelt die verantwoordelijkheid dagelijks. “Van schoolreisjes tot een meerdaagse studiereis: we zijn er op de momenten die ertoe doen. Onlangs stuurde iemand die al jaren met ons naar de kerstmarkt reist een handgeschreven kaart om ons te bedanken. Zo’n kaart laat zien dat ons werk echt iets betekent.” Op dat fundament wil hij voortbouwen. “Als ik op een verjaardag vertel dat ik bij Toonen werk, heeft iedereen wel een herinnering aan ons. Dat gevoel wil ik vasthouden. Toonen moet over honderd jaar nog steeds van betekenis zijn voor deze regio.”

Meer weten? Kijk op Toonen Reizen.